サルの足が“手レベル”だった？ 木をスパイダーマンみたいに登る新テク発見

西アフリカの森で暮らす野生ザルをじっくり観察していた科学者たちが、「え、そんな登り方するの？」という意外な事実を見つけました。サルたちは、私たちが思っていたよりずっと“足の指が自由”で、ほぼ手のように木をつかんでいたのです。

研究チームが注目したのは、ほぼ垂直に立つ木の幹。人間がよじ登ろうとしたら、腕力だけではかなりきびしい角度です。でもこのサルたちは、足の指をパッと開いて幹をはさみこみ、まるでクライミングシューズのように使って、スルスルと登っていきます。

これまで教科書などでは、「サルの足は二足歩行に向けて進化しつつある」「人間よりは器用だけど、木登り専用ってほどでもない」といったイメージで語られることが多くありました。ところが今回の高速度カメラによる解析では、足首の曲がり方や指の角度が、想定よりずっと“木登り特化”であることが判明。人間でいうと、土踏まずの形がそのままクライミングギアに変形したようなものだとか。

研究者いわく、「サルの足は“歩くための足”というより、“第三・第四の手”と呼んだほうが近いかもしれない」とのこと。サルたちは、前足（手）でエサをつかみながら、後ろ足だけで体を支えて幹に張りつく、なんて芸当も平然とこなしていました。

こうした発見は、「なぜサルから人間への進化の途中で、二足歩行が生まれたのか？」という長年の謎を解くヒントにもなります。森の中でどんな動きをしていたかが分かれば、祖先たちの暮らし方や、どんな環境に適応してきたかも少しずつ見えてくるからです。

木登りが得意なサルを見ていると、「人間も、進化のどこかで“足を手として使う能力”をだいぶ手放してしまったのかも…」なんて想像もふくらみますね。あなたは、サル並みの足の器用さがあったら、どんなことに使ってみたいですか？