140万年前の“ゴリゴリ系いとこ”？人間サイズのホモ属じゃないヒト族の足跡が見つかった

ケニアで見つかった足跡が、「え、こんなデカかったの？」と研究者たちをざわつかせています。年代はなんと約140万年前。残したのはパラントロプス・ボイセイという、ホモ・サピエンス（現生人類）と同じ“ヒト族”だけど別系統のいとこ的存在と考えられているグループです。これまでボイセイは、がっしりしているけれど背はそこまで高くない、と想定されていました。ところが今回の足跡は、人間の大人クラスのサイズだったのです。

足跡は8個体分が見つかり、その向きや間隔から、「集団で移動していたらしい」と推定されています。家族グループや小さな群れで、一緒に歩いていたのかもしれません。足跡の深さや形からは、体重や歩き方（つま先重心か、かかとから着くのか）もある程度わかります。研究チームは、一部の個体は現代人レベルに近い体格で、意外と“人間っぽい歩き方”をしていた可能性を示しました。

面白いのは、「誰と一緒に暮らしていたのか」という点です。この時代の東アフリカには、私たちホモ属の先祖も同じエリアにいたと考えられています。つまり、“別のヒト族”同士が同じ景色の中を歩き回っていたわけです。サバンナで同じ水場を使い、同じ獲物や植物をめぐって競争したり、ときにはニッチを分け合ったりしていたのかもしれません。

足跡化石は、骨よりも「その日その時の行動」を教えてくれるのがポイントです。どちらの方向に歩いていたか、スピードは速かったのか遅かったのか、子どもと大人が混じっていたのかなど、140万年前の“その瞬間の一歩”をのぞき見しているようなもの。今回の発見は、「パラントロプス＝小柄でゴリラ寄り」というイメージを大きく揺さぶり、人間進化の「主役・脇役」関係も少し描き直さなければならないかも…と研究者を悩ませています。

もしタイムマシンで140万年前のケニアに行けたら、あなたはこの“でかい親戚ヒト族”と会ってみたいですか？