畑をほったらかしにしたら…10年で“野生のラン畑”になっていた話

イギリスの研究チームが、「農地をやめて、ただ放っておいたらどうなるか？」という、ちょっとズボラな実験をしました。場所は長年ふつうの農地として使われていた畑。作物を育てるのをやめ、肥料も農薬もやめて、基本ノータッチで10数年ほど観察したところ──予想以上のことが起きました。

まず、もともと少なかった植物の種類がどんどん増え、10年あまりで“種数が2倍”に。さらに研究者たちを驚かせたのが、誰も植えていないのに、絶滅が心配されている**野生のラン（蘭）**が数千株レベルで勝手に生えてきたことです。ランといえば、園芸店で売っている高級な鉢植えのイメージがありますが、ヨーロッパなどにはもともと野山に生える小さなランがたくさんいます。ただし農地開発などで生息地が減り、多くの種類がレッドリスト入りしていました。

では、なぜ放っておいただけでランが戻ってきたのでしょうか。研究によると、土の中には以前からランの“タネ”や根のかけら、あるいは鳥や風が運んだ種子が眠っていた可能性が高いそうです。ふだんの農業では、耕したり、肥料をまいたり、除草剤を使ったりしてしまうため、これらの繊細な植物は育ちきる前にダメージを受けがちです。しかし人間の手が入らなくなったことで、競合する作物が消え、土壌の状態もゆっくり変化し、「ランが生きやすい」環境に自然と戻っていったと考えられます。

この結果は、「自然保護＝大がかりな工事や植林」というイメージとは少しちがうメッセージを投げかけています。もちろん、どこでも放置していいわけではありませんが、「人が何もしない」という選択が、場合によっては一番の“保護策”になることもある、というわけです。忙しい現代人にとっては、ちょっと心強い（？）話かもしれません。

あなたの身の回りでも、しばらく手を付けずにおいたら、意外な生き物が戻ってきた──なんて場所、ありませんか？