400年生きる「長寿ザメ」の目がほぼ老化しない？グリーンランドシャークの謎

北極海の深〜いところに住む「グリーンランドシャーク」というサメをご存じでしょうか。推定寿命はなんと400年クラス、人間でいえば江戸時代から生きているレベルの“長寿モンスター”です。このサメについて、新しい研究が「目がほとんど老化していないかもしれない」と報告し、科学者たちを驚かせました。

研究チームが調べたのは、このサメの網膜（目の奥の光を感じる組織）と、そこで働くタンパク質。普通の動物なら、長く生きれば生きるほど、目の細胞はダメージを受けて見えづらくなっていきます。しかしグリーンランドシャークの目では、健康な組織と、暗い深海の「青い光」に特化したタンパク質が今もしっかり働いていることが分かったそうです。

グリーンランドシャークは、水深何百メートルもの暗闇をゆっくり泳いで暮らしています。太陽の光はほとんど届かず、わずかに残るのは青っぽい光だけ。そこで、このサメは「青をとらえるセンサー」に特化した目を進化させてきたと考えられています。研究によると、その仕組みがとても安定していて、数百年レベルでも性能が落ちにくい可能性があるのだとか。

もちろん、人間がこのサメの仕組みをそのままマネして「老眼防止サプリ！」という話にはなりません。でも、極端な長寿動物がどうやって体の劣化と付き合っているかを知ることで、将来的には人間の加齢性疾患（白内障や黄斑変性など）を理解するヒントになるかもしれません。

深海で静かに何百年も生きるサメの目。その時間感覚って、いったいどんな世界なんでしょうね。