イタリアで見つかった「最古の虫の化石」、じつは“羽だけ”でもすごかった

イタリア・サルデーニャ島から、「国としては初＆最古の虫の化石」が見つかったという、地味だけどロマンあふれるニュースが届きました。

研究チームが報告したのは、約3億1千万年前（石炭紀）の地層から発見された、ゴキブリの親戚のような昆虫の“後ろ羽”（後翅）の化石。分類上は「ローチ様類（roachoid）」の一種で、Spiloblattinidae（スピロブラッティニ科）という、絶滅したグループに属するとされています。

「え、羽だけ？」と思うかもしれませんが、昆虫の羽は、静脈（すじ）パターンがグループごとにかなり特徴的で、“指紋”のような役割を果たします。このため、羽1枚でも、どの系統に近いのかかなり細かく判定できるのです。今回は、その独特なすじ模様のおかげで、「イタリアで見つかった中で最も古い昆虫化石」であることがわかりました。

この発見が面白いのは、イタリアという場所。恐竜や大型ほ乳類の化石では有名な国ですが、昆虫の化石となると、これまで正式に記載された例がほぼありませんでした。そこに突然、「はい、これが最初の1例目です」と石炭紀レベルの大物が出てきたわけです。

石炭紀は、地球上の酸素濃度が今より高く、巨大トンボ（翼を広げると70cm級）など“デカすぎ昆虫”が闊歩していた時代。この時代の昆虫化石は、当時の気候や森の様子を読み解く手がかりにもなります。

1枚の羽から、3億年前のイタリアの森を想像する……。こういう静かなロマン、嫌いじゃないという人も多いのでは？