化石だと思ったら…実は「藻とバクテリアの団体さん」？古代の“ニセ足跡”論争

南米ブラジルで見つかった、約5億4千万年前（エディアカラ紀）の奇妙な化石が、最近の研究で「やっぱり動物じゃなかったかも」と再解釈されました。

問題の化石は、細長い糸状の構造が複雑に絡み合っており、かつては「原始的な動物が砂の中をはい回った跡（生痕化石）」ではないかと考えられていました。もしそれが本当に動物の活動痕なら、「いつ、どのように動物が現れたのか」という大きな謎に関わる超重要資料になります。

ところが、ブラジルと欧州の研究チームが改めて詳細に分析したところ、「これはむしろ、糸状の藻類（海藻の仲間）やバクテリアが集まってできた“微生物マット”ではないか」という結論に。電子顕微鏡で観察すると、動物の体組織に見られるパターンよりも、藻と細菌のコロニーの構造によく似ていたそうです。

この発表は、「化石に見えるものが本当に“動物の痕跡”なのか？」という古生物学の難しさを象徴しています。何億年も前の地層から出てくるのは、骨や殻のような“固いパーツ”だけでなく、今回のような曖昧な構造もたくさん。そのたびに研究者たちは、「これは生物の跡？ ただの泥の模様？ それとも微生物コミュニティ？」と頭を悩ませています。

ちなみに、エディアカラ紀というのは、カンブリア爆発の少し前、地球に初めて大きめの多細胞生物が現れた時期。クラゲのようなものから、葉っぱみたいな謎の生物まで、教科書に載せにくい“不思議生物大集合”の時代です。

「動物の足跡だ！」と盛り上がった化石が、「やっぱり藻とバクテリアの集団でした」と言われると少し拍子抜けですが、こうやって地味に解釈を修正していくのも科学の大事な仕事。あなたは、古代生物の“誤解されがちエピソード”、どんなものが好きですか？