「ゾンビひまわり」が野原で増殖中？“自爆するタネ”を作る奇妙な植物

アメリカの研究チームが、「自分のタネをわざとダメにしてしまう」という、一見ナゾすぎる戦略をとる植物を野外で見つけたと報告しました。いわば“ゾンビひまわり”のように、見た目は普通なのに、タネの一部が自ら発芽能力を失っていくのです。

この植物はキク科の野草で、乾いた草原に群生します。通常、植物は一つでも多くタネを残して子孫を増やそうとするもの。しかし、この野草は、タネの中に「中身だけスカスカになった不発弾」のようなものを一定割合で混ぜていることが分かりました。顕微鏡で見ると、外側の殻はしっかりしているのに、内部の胚（はい／赤ちゃん植物）が途中で成長を止めているのだそうです。

研究者たちは、これが“戦略的なムダづかい”だと考えています。理由の一つは「虫よけ」です。タネを食べる昆虫にとって、不発のタネも発芽できるタネも、かじってみるまで区別がつきません。群れ全体にダミーを混ぜておくと、敵の攻撃がばらけて、発芽可能なタネの生き残り確率が上がる、というわけです。また、同じ場所にいっせいに芽を出すのではなく、一部を“捨て駒”にすることで、環境が悪い年でも、全滅を避けられる可能性も指摘されています。

「全部生き残らせるのが正義」と思いがちですが、自然界では、あえて“ムダを作る”ほうが長期的には有利になることもあるようです。あなたは、成功のためにどこまで「ムダ」を許せますか？