ネプチューンの月トリトン、実は“大昔の事故物件”だった？ JWSTが見た傷だらけの氷の世界

太陽系の“はずれ”にある青い惑星ネプチューン。その周りを回る最大の衛星トリトンは、昔から「ちょっと変なヤツ」として知られてきました。逆向きに公転していたり、表面が異様にツルツルだったりと、教科書的な「普通の月」とはかなり違います。

今回、NASAなどの研究チームが、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）でトリトンを詳しく観測した結果、「これはかなり激しい“過去の事故”の痕跡だ」と考えられる証拠がはっきりしてきた、と8月上旬の論文とプレスリリースで発表しました。

ポイントは、トリトンの表面に広がる“窓ガラス状”の氷です。普通の氷とは違い、太陽からの紫外線や荷電粒子を受けてガラスのように変質した「放射線で焼かれた氷」が異常に多いことが分かりました。さらに、地形のパターンから、トリトンの内部がかつてかなり熱く、氷が溶けては凍り直す「リフォーム工事」を繰り返していた形跡も見つかったそうです。

研究者たちは、トリトンはもともと冥王星のような“太陽系の外れの小さな惑星”（太陽系外縁天体）だったものが、ネプチューンに重力で“拉致”されたと考えています。そのとき、強烈な潮汐力（ひっぱり合いの力）で内部がこね回され、表面も一度ほぼ作り直された──いわば「元・惑星が、無理やり月にさせられた事故物件」というわけです。

今回のJWST観測は、そのシナリオを強く裏付けるもので、「太陽系では、惑星と小さな天体の“誘拐劇”が案外ふつうに起きていたのかもしれない」と研究者は述べています。私たちの月も含め、「衛星」と呼んでいる天体の中には、意外と“転職組”が多いのかもしれませんね。

もし宇宙旅行ができるなら、あなたは“生まれは冥王星圏・今はネプチューンの月”なトリトンを見に行ってみたいですか？