宇宙飛行士が撮った“宇宙花火”？スペースXロケット、きれいすぎる大爆発

アメリカの民間宇宙企業スペースXのロケットが、またしても“派手な散り方”をしました。今回は打ち上げ失敗ではなく、役目を終えたロケットの「上段」（上のほうの段）が、月の近くでコントロールされた衝突・爆発を起こした様子を、各国の望遠鏡がいっせいに観測した、というニュースです。

今回使われたのは「ファルコン9」という、スペースXの主力ロケット。人工衛星などを宇宙に運んだあと、上段だけが宇宙空間に残ります。ふつうは軌道を調整して大気圏で燃え尽きさせますが、今回はあえて月面近くにぶつけ、そのときの光やガスの広がり方を、世界中の観測チームが“実験材料”として利用しました。

「え、そんなことして大丈夫なの？」と思うかもしれませんが、衝突地点は人類の探査計画とかぶらない場所を選び、エネルギーも計算ずく。月には大気がほとんどないので、地球の花火みたいな爆風は起こりません。ただし発生した噴煙や破片から、月の土や岩の成分を知る手がかりが得られます。ある意味、「月に穴を開けて成分を調べる巨大ドリル」のような役目ですね。

研究者たちは、地上の望遠鏡のほか、月の周回衛星（※月のまわりを回る探査機）も総動員して観測。いつ、どれくらいの速度でぶつかり、どのくらいの明るさで光ったのか、といったデータを細かく記録しました。実はこうした“宇宙の意図的クラッシュテスト”は、将来、小惑星の軌道を変えて地球を守る「プラネタリー・ディフェンス（惑星防衛）」技術にも応用されると期待されています。

ロケットが打ち上がる瞬間はよくニュースになりますが、「使い終わった後、どうするか」まで気にしたことはありましたか？　もし自分が宇宙開発の責任者なら、役目を終えたロケットをどんな実験に再利用してみたいですか？