「地球なのに火星みたい？」プエルトリコで見つかった岩が“火星生命さがし”の手がかりに

カリブ海にあるアメリカ自治領プエルトリコで、ちょっと変わった岩の構造が見つかり、宇宙好きの科学者たちをざわつかせています。その岩は、微生物が長い時間をかけて作り上げた“生き物由来”の地形で、もし火星でも同じようなものが見つかれば「かつて生命がいた証拠になるかも」と期待されているのです。

研究チームが発見したのは、海岸近くに広がる特殊な岩盤で、表面にモコモコとした層状の模様が広がっています。これは、微生物が石灰分などを沈殿させながら成長するときにできる構造で、地球の太古の地層や、オーストラリア西部など限られた場所でしか見られない、かなりレアな自然システムです。

今回のプエルトリコのサイトは、これまで報告されてこなかったタイプで、地質学的にも生物学的にも「新種の自然実験場」と言える存在だそう。研究者は「火星探査機が似たような岩をカメラで見つけたとき、何を注目すればいいのか、その“教科書”になる」と話しています。

同時に、この貴重な場所が観光開発などで失われないよう、保護を呼びかける声も上がっています。地球上のささやかな岩の模様が、何億キロも離れた惑星の生命探しに役立つ――そう考えると、足元の石ころを見る目も少し変わってきそうです。

あなたの近所にも、よく見ると「これ、ちょっと宇宙っぽい？」と思える不思議な風景はありませんか？